Luas de Saturno

O porquê das cores de Jápeto

Porque é que um dos lados desta lua é dez vezes mais brilhante que o outro?

O forte contraste na coloração de Japéto, uma das luas de Saturno, tem fascinado os astrónomos. Enquanto uma das metades é negra, a outra é cerca de dez vezes mais clara, fazendo deste o objecto do nosso sistema solar com maior diferença de brilho nas cores. A densidade de Jápeto é apenas 1,2 vezes a da água líquida, sugerindo que a lua é composta por três quartos de gelo e um quarto de rocha.

Jápeto orbita a uma distência de 3.561.300 km de Saturno, quase três vezes a distância da lua mais próxima, Titã. No entanto, mesmo a essa distância, continua a estar "presa" a Saturno pelas marés - por isso, o mesmo lado está sempre virado para o planeta durante a sua órbita de 79 dias terrestres. Assim, enquanto a lua está exposta ao Sol, o lado escuro (coberto de poeiras de outras luas) absorve constantemente a luz solar e derrete o gelo à superfície, que se evapora ou que se desloca para o lado claro, onde congela.

QUERO SABER, n.º 10 7/2011