"Fez-se História nesta madrugada. O robot Curiosity, encarregado de procurar
vestígios de vida em Marte, aterrou às 6h30 (hora de Lisboa) no
planeta vermelho após uma viagem no espaço de mais de oito meses. O sucesso da
operação gerou uma explosão de alegria no Jet Propulsion Laboratory, nos
Estados Unidos, onde os responsáveis pela missão esperavam ansiosamente o
momento.
A Agência Espacial Norte-Americana
investiu 2,5 mil milhões de dólares no Curiosity. «Estamos razoavelmente
confiantes, emocionalmente aterrorizados e prontos» disse hoje Adam Steltzner,
líder da equipa encarregada dos sete últimos minutos de voo do robot –
classificados pela NASA como “sete minutos de terror” – antes da sua chegada a
Marte.
O núcleo das equipas está reunido no Jet
Propulsion Laboratory (JPL) de Pasadena, no Estado norte-americano da
Califórnia, que pilota a missão.
Lançado a 26 de Novembro de 2011 do Cabo
Canaveral, na Florida, o robot de seis rodas Curiosity é o maior e o mais
perfeito engenho de exploração alguma vez enviado para outro planeta.
Mas a sua aterragem foi também a mais
difícil de todas aquelas com que a NASA já se confrontou, porque o Curiosity é
demasiado pesado para que o impacto seja amortecido por sacos com ar. Por isso,
os engenheiros conceberam uma espécie de “grua” com foguetões na retaguarda que
susterá o robot com a ajuda de cordas de nylon nos últimos segundos da descida.
Antes disso, a teve sete minutos de
descida vertiginosa durante os quais a velocidade passará de 21.243 quilómetros
por hora para 2,74 quilómetros por hora.
Um imenso pára-quedas supersónico de 21
metros de diâmetro abriu-se após a largada do escudo térmico, para travar a
nave abaixo da velocidade do som.
Durante esse momento crítico, duas
sondas da NASA em órbita à volta de Marte, bem como uma sonda europeia,
escutaram sinais do Curiosity e transmitiram os seus dados aos cientistas
reunidos em Pasadena.
A missão deste robot durará dois anos em
Marte. Alimentado por um gerador nuclear, tentará descobrir se o ambiente
marciano foi propício ao desenvolvimento da vida microbiana.
Para tal, o robot possui numerosas
ferramentas, entre as quais um mastro com câmaras de alta definição e um laser
para estudar alvos até sete metros.
Outros instrumentos analisarão o
ambiente para aí procurar moléculas de metano, um gás frequentemente ligado à
presença de vida, já detetada em Marte em várias ocasiões por uma sonda
norte-americana em órbita. O robot poderá também furar o solo para fazer
recolha de amostras e analisá-las.
Segundo com McCuistion, a missão Curiosity é «absolutamente crucial»
para determinar se os terrestres estão sozinhos no universo, como Marte se
transformou em planeta árido e preparar o eventual envio de seres humanos para
o planeta vermelho."