Dmitri Mendeleyev
Mendeleyev (por vezes também se escreve Mendeleev ou Mendeléef), nasceu em 1934 em Tobolsk no longínquo Oeste da Sibéria numa família educada, razoavelmente próspera, e muito grande – tão grande, que a história já perdeu a noção do número de Mendeleyev que existiram: alguns dizem que havia 14 filhos, outros 17,mas todos estão de acordo em que Dmitri era o mais novo. A sorte nem sempre estava com os Mendeleyev. Dmitri era ainda pequeno quando o pai, director da escola local, ficou cego, e a mãe teve de ir trabalhar, chegando ao cargo de gerente de uma fábrica de vidro. Tudo correu bem até 1848, quando a fábrica ardeu e a família ficou na penúria. Decidida a dar uma boa educação ao seu filho mais novo, a senhora Mendeleyev foi com o Dmitri até Sampetersburgo à boleia, uma viagem de 6 000Km, onde o deixou no Instituto de Pedagogia.
Mendeleyev era um aluno aplicado, completou os seus estudos e conseguiu um lugar na universidade local. Revelou-se aí ser um químico competente mas não brilhante, sendo mais conhecido devido à sua aparência do que propriamente devido aos seus dotes no laboratório.
Em 1868, começou a especular sobre a forma como ordenar os elementos químicos. Sendo estes, naquela altura, agrupados ou pelo seu peso atómico, ou pelas propriedades comuns. A descoberta de Mendeleyev consistiu em perceber que se podiam combinar as duas coisas numa única tabela.
Mendeleyev juntou os elementos em grupos de sete distribuídos de acordo com o seus pesos atómicos e propriedades. Como as propriedades se repetiam periodicamente, a invenção recebeu o nome de tabela periódica.
Dizia-se que Mendeleyev se tinha inspirado no jogo de cartas chamado paciência (solitaire), no qual as cartas estão dispostas horizontalmente por naipes e verticalmente por números. Usando um conceito mais ou menos parecido, dispôs os elementos em linhas horizontais, a que chamou períodos, e colunas verticais a que chamou grupos.
Adaptado do livro Breve História de Quase Tudo de Bill Bryson
